Nejhorší část katastrofy raketoplánu Columbia není to, co si myslíte

Foto: posadka/Wikimedia

Byla to katastrofa srovnatelná se ztrátou raketoplánu Challenger před 17 lety. Ohnivý rozpad Columbie nakonec vedl k vyřazení celé flotily raketoplánů NASA. Ztráty na životech a ochromení schopností Spojených států v oblasti průzkumu vesmíru jsou dost strašné, ale jak už to tak bývá, tragédie jsou mnohostranné. Jak brzy zjistíte, nejhorší část katastrofy raketoplánu Columbia nemusí být to, co si myslíte, napsal serve Grunge.

1. únor 2003 začal pro mnoho Američanů jako běžné sobotní ráno, dokud se nezačaly šířit zprávy, že se raketoplán ztratil. Netrvalo dlouho a televizní obrazovky se zaplnily obrazy hořících trosek prohánějících se oblohou a reportéři začali dávat dohromady příběh. Žáruvzdorné dlaždice na levém křídle raketoplánu Columbia byly poškozeny, což vedlo ke zničení kosmické lodi a také ke smrti sedmi astronautů  – Rick Husband, William McCool, Michael Anderson, Kalpana Chawla, Laurel Clark, Ilan Ramon a David Brown – když Columbia znovu vstoupila do zemské atmosféry.

Raketoplán Columbia byl od začátku odsouzen k záhubě

28. cesta Columbie do vesmíru byla dlouho opožděná , mise byla zpožděna (podle historie ) o dva roky v důsledku toho či onoho problému, ale raketoplán nakonec odstartoval 16. ledna 2003. po dvou týdnech na oběžné dráze byl jeho osud zpečetěn pouhých 81 sekund po jeho misi. Tehdy se odtrhl kus pěny z vnější palivové nádrže a poškodil levé křídlo raketoplánu, rána typu mrkni a přehlédneš, která by měla fatální následky.

Podle Columbia Accident Investigation Board se 81,7 sekundy po startu uvolnil velký kus izolační pěny (stejně jako nejméně dva další kusy) z levého dvojnožky externí palivové nádrže a spadl směrem ke Columbii ., velký kus zasáhl spodní stranu levého křídla orbiteru o pětinu sekundy později. Kus pěny byl asi dvě stopy dlouhý a stopu široký a narážel na tepelně odolné panely křídla relativní rychlostí zhruba 500 mil za hodinu. V době, kdy došlo k smrtelné ráně, ani jedna osoba v raketoplánu nebo na zemi neměla ponětí, co se právě stalo, ani nic nenaznačovalo problém, když se o dvě hodiny později prověřovalo video ze startu. Až druhý den, kdy se zkoumal kvalitnější film, se objevil náraz pěny.

NASA věděla, že údery pěnou mohou být nebezpečné

Pěna dopadající na orbiter během vzletu byla stěží novým konceptem. Ve skutečnosti to bylo znepokojující už před odletem prvního raketoplánu. Aby bylo jasno, izolační pěna externí palivové nádrže byla naprosto nezbytná, protože bránila varu kapalného kyslíku a vodíku uvnitř a tvorbě ledu na nádrži. (Pak by byl raketoplán při startu posypán ledem.) Pěna byla nepostradatelná, takže původní požadavky na konstrukci raketoplánu nařizovaly, aby se úlomky nesměly odnášet z nádrže, což je událost, o které vědci věděli, že by mohla poškodit křehké teplo orbiteru- odolné dlaždice.

Zpočátku se věřilo, že se jen nepatrné kousky pěny odtrhnou a zasáhnou orbiter, ale skutečné testovací lety naznačovaly opak. Poté , co Columbia uskutečnila v roce 1981 vůbec první let raketoplánu, bylo zjištěno, že kosmická loď byla během výstupu bombardována pěnou z tanku. Muselo být vyměněno přes 300 dlaždic a inženýři poznamenali, že kdyby věděli, že tank vyvrhne tolik pěny, váhali by s uvolněním Columbie ke startu.

Jak podrobně popsal Columbia Accident Investigation Board , následné lety ukázaly, že pěnová sprcha Columbie nebyla izolovaným incidentem, přičemž většina startů zahrnovala nárazy. Navzdory tomu se s tímto problémem udělalo jen málo. Přestože se NASA zabývala navrhováním obkladů odolných proti nárazu, agentura v roce 1990 dospěla k závěru, že pravděpodobnost odlupování pěny vedoucí ke ztrátě raketoplánu je poměrně nízká.

NASA zabránila lepšímu zobrazení Columbie

17. ledna 2003, den po posledním vzletu Columbie, zkontrolovala pracovní skupina NASA Intercenter Photo Working Group (IPWG) záběry startu ve vysokém rozlišení a zjistila, že výjimečně velký kus pěny zasáhl levé křídlo raketoplánu. Bob Page, předseda skupiny, okamžitě znepokojen tím, že by mohlo dojít k vážnému poškození tamních žáruvzdorných dlaždic, rychle zašel za dalším úředníkem a požádal ho, aby kontaktoval ministerstvo obrany, aby získal snímky Kolumbie . Mezitím IPWG ohlásila stávku NASA a jejím dodavatelům, načež byl vytvořen tým pro hodnocení trosek (DAT).

Po prvním formálním setkání DAT o tři dny později člen týmu Bob White požádal o snímkování levého křídla Columbie , stejně jako Rodney Rocha, spolupředseda DAT. Podle Columbia Accident Investigation Board, byly všechny tři žádosti nakonec zastaveny jinou úřednicí NASA, Lindou Ham, která se o žádostech dozvěděla, ale na základě rozhovorů s členy týmu pro řízení mise dospěla k závěru, že zobrazování není nutné. Ham údajně také vyjádřil obavy ohledně času navíc, který by byl zapotřebí k přesunu Columbie do pozice příznivé pro zobrazení jejího levého křídla. Jako Historieříká, že dalším faktorem v rozhodnutí neudělat snímek raketoplánu bylo převládající přesvědčení mezi nadřízenými NASA, že by se nedalo nic dělat, kdyby bylo poškození velké. Na druhou stranu Ham později tvrdil, že o obavách DAT nevěděl.

Nebezpečí pro posádku bylo bagatelizováno

Bez snímků levého křídla Columbie nezbylo týmu pro posuzování trosek jen málo co dělat. Podle Columbia Accident Investigation Board se obrátili na softwarový program nazvaný Crater, aby se pokusili uhodnout, jaký druh poškození mohl náraz pěny způsobit, ačkoli kráter nebyl vytvořen speciálně pro předpovídání poškození dlaždic systému tepelné ochrany. Z jejich improvizované analýzy tým dospěl k závěru, že při opětovném vstupu raketoplánu do atmosféry by utrpělo alespoň nějaké tepelné poškození, ale nemohli dojít k závěru, zda by byla narušena struktura orbiteru. Mnoho členů týmu zůstalo znepokojeno tím, co se stane, až bude čas, aby se Columbia vrátila domů.

Mezitím, po týdnu mise, NASA poslala e-mail veliteli posádky Rickovi Husbandovi a pilotovi Williamu McCoolovi a informovala je o pěnovém útoku. Jak poznamenal Spaceflight Now , toto sdělení učinilo dojem, že není problém. Po popisu toho, co se stalo, e-mail – odeslaný dva dny předtím, než DAT uzavřel svůj pokus o předpovědi poškození – uvedl, že „neexistuje žádná obava o poškození RCC nebo dlaždic“ a rozvedl, že k podobným incidentům došlo na „několika dalších letech .“ Manželovi a McCoolovi bylo řečeno, že úder pěnou ani nestojí za zmínku a že byli informováni jen proto, aby nebyli překvapeni, kdyby se na to po návratu na Zemi zeptali nějací reportéři. Následujícího dne manžel odpověděl letovému řediteli Stevu Stichovi: „Milión díky, Steve!

Hrozný osud astronautů

Ráno 1. února 2003, po 16 dnech ve vesmíru, nastal čas, aby se Columbia vrátila. Jak je podrobně popsáno v Columbia Accident Investigation Report , když raketoplán projížděl Kalifornií v 8:53 AM EST, svědci hlásili, že viděli několik záblesků světla, které rozjasnily stopu Columbie . Čtyři senzory na levém křídle raketoplánu o minutu později záhadně zmizely. Columbia shodila žáruvzdornou dlaždici, když v 8:58 přecházela z Nového Mexika do Texasu a o minutu později přišlo z orbiteru závěrečné, nesrozumitelné sdělení. V 9:00 mohli pozorovatelé na zemi vidět, že Columbia je rozbitá.

Podle ABC News zpráva zveřejněná NASA v roce 2008 naznačovala, že první poplach, který zazní uvnitř raketoplánu, by přišel pouhé čtyři sekundy předtím , než se Columbia vymkla kontrole. Rick Husband nebo William McCool však zůstali při vědomí dalších 26 sekund a zoufale se pokoušeli zachránit posádku. Brzy poté by se v kabině snížil tlak, protože orbiter byl roztržen.

Většina trosek z Kolumbie skončila rozptýlená po východním Texasu a rozsévala chaos, protože kouřící trosky pršely dolů… včetně toho, co zbylo z posádky. V Norwoodu, jak uvádí The Telegraph , byla objevena ohořelá přilba zapuštěná do země a další pozůstatky — jako ruka, noha, lebka a srdce — byly nalezeny jinde. Do 13. února byly podle CNN identifikovány ostatky všech sedmi astronautů.

Bezprostředně po zničení Kolumbie se tisíce kusů orbiteru odsouzeného k zániku zastavily napříč Texasem a Louisianou. Navzdory pokusům místní policie udržet veřejnost mimo dosah, kousky trosek účtovaných jako z Kolumbie se objevily na eBay během několika hodin po incidentu. Jak uvedla BBC , NASA nebyla spokojená a agentura jednoznačně prohlásila, že jakákoli část raketoplánu je majetkem vlády USA a že kdokoli, kdo bude chycen s troskami, může být obviněn jak z krádeže, tak ze zasahování do vládního vyšetřování. Mezitím se eBay pustil do odstranění celé Columbieaukce trosek a dále opakující, že takový prodej byl zakázán. To však nezabránilo tomu, aby se začaly objevovat aukce memorabilií souvisejících s poslední misí raketoplánu, jako jsou nášivky a fotografie posádky. Ve skutečnosti bylo dva dny po rozpadu orbiteru na eBay přes 1500 těchto záznamů.

Ve snaze získat zpět více kusů Columbie vláda USA uzákonila třídenní amnestii, během níž je mohl každý s troskami bez trestu odevzdat, počínaje 5. únorem. Podle Star-News byly přineseny stovky kusů. během těchto tří dnů, ale poté měla vláda stále ještě nejméně devět dalších lidí v hledáčku kvůli hromadění trosek a čeká se na obvinění. Nejméně dva už byli zatčeni před amnestií, každému z nich hrozilo až deset let vězení.

Množství oblasti, přes kterou byly trosky Columbie roztroušeny, podnítilo masivní zotavovací úsilí, složené z leteckých i pozemních posádek, s personálem z celé země sestupující do východního Texasu. Do konce března se podařilo získat více než 900 kusů trosek z více než milionu akrů půdy a pátrání stále pokračuje. Během odpoledne 27. března pilot Jules Francis „Buzz“ Mier a letecký specialista Texas Forest Service Charles Krenek letěli s vrtulníkem se třemi pasažéry, zaměstnanci Kennedy Space Center Richard Lange a Ronnie Dale a Matt Tschacher z US Forest Service. Jak uvedl Check-Six , letoun hledal trosky poblíž Angelina National Forest v San Augustine County, Texas.

Podle dvojice blízkých rybářů, když vrtulník letěl blízko korun stromů, jeho motor náhle vypadl a vozidlo narazilo nejprve do stromů a poté do bažinaté půdy pod nimi. Rybáři vytáhli z kabiny těžce zraněného Langeho, Dalea a Tschachera, ale Mier a Krenek okamžitě zemřeli. Všechny letecké průzkumy byly pozastaveny až do 10. dubna a nakonec se zjistilo, že vrtulník se zhroutil kvůli selhání součásti určené k měření paliva vstupujícího do motoru. Křenek byl v roce 2004 oceněn texaskou hvězdou a součástí pomníku posádky Columbie v texaském Hemphillu je také sloup s napsanými jmény Mier a Krenek.

Posádka lodi mohla být zachráněna

NASA/Tony Gray a Tom Farrar/Wikimedia Commons
Po incidentu si vyšetřovatelé nevyhnutelně položili otázku za milion: Bylo by možné zachránit posádku Columbie ? Podle Columbia Accident Investigation Board , kdyby bylo poškození levého křídla zjištěno buď snímkováním nebo výstupem do vesmíru, mohlo by to být proveditelné. NASA zvažovala dva scénáře – astronauti, kteří sami opraví škody, nebo raketoplán Atlantis , který měl startovat jako další a brzy odstartoval, aby je zachránil.

Bylo zjištěno, že kdyby si posádka Columbie přidělila svůj spotřební materiál (včetně čističek oxidu uhličitého), mohla zůstat na oběžné dráze až do 15. února, 30 dní po startu. I když návrat domů po provedení polní opravy na křídle by byl možný, bylo by to riskantní, takže záchrana byla bezpečnější varianta. Atlantis měl původně odstartovat 1. března, ale kdyby posádky pracovaly nepřetržitě, mohl být raketoplán bezpečně vypuštěn již 10. února, pět dní před konečným termínem. Jak se ukázalo, počasí 10. až 15. února by umožnilo start. Jakmile se oba raketoplány setkaly, posádka Columbie by se vydala vesmírem na Atlantis , po které by Columbiaby byly buď vykopány, nebo ponechány na oběžné dráze pro pozdější opravu.

Aby byl scénář záchrany možný, poškození levého křídla Columbie by muselo být objeveno do sedmého dne mise… dobře poté, co byly podány žádosti o snímkování.

Zdroj: Grunge