Tajemným mezihvězdným návštěvníkem v roce 2017 byla kometa, ne asteroid

Foto: M. Kornmesser/ESO

První známý návštěvník mimo Sluneční soustavu, objekt nazvaný ‚Oumuamua, je spíše ledová kometa než kamenný asteroid. Nová měření pomáhají potvrdit první odhady složení mezihvězdného vetřelce a mohou také pomoci výzkumníkům při hledání podobných objektů v naší sluneční soustavě, napsal server Nature.

Pečlivá pozorování oběžné dráhy ‚Oumuamua ukázala, že když objekt letěl vesmírem, něco jej neustále šťouchalo o malý kousek dále od Slunce, než se očekávalo. To něco byl pravděpodobně led, který se zahřál a rozprášil plyn do vesmíru. Tento proces je charakteristický spíše pro kometu než pro asteroid, i když ‚Oumuamua nikdy neukázala nádherný ohon plynu a prachu, který většinu komet doprovází.

„Je to neobvyklá kometa, a to je docela vzrušující,“ říká Karen Meech, astronomka z University of Hawaii v Honolulu. Ona a její kolegové pod vedením astronoma Marca Micheliho z Evropské vesmírné agentury v italském Frascati hlásí objev 27. června v Nature.

Nález podporuje dřívější náznaky, že ´Oumuamua připomíná „pečený aljašský“ dezert se zmrzlým srdcem a teplým zevnějškem, říká Michele Bannister, planetární astronom z Queen’s University Belfast v Severním Irsku.

Přišel jsem, jdu, odcházím

Astronomové objevili ‚Oumuamua 19. října 2017 pomocí dalekohledu PanSTARRS-1 na havajském ostrově Maui. Během několika hodin mohli říct, že jeho dráha se nepodobá žádnému jinému známému nebeskému objektu, což naznačuje, že vetřelec musel pocházet zpoza Sluneční soustavy. V havajštině ‚Oumuamua znamená „posel z dálky, který přichází jako první“.

Ale v době, kdy to vědci spatřili, návštěvník již proletěl kolem Slunce a byl na cestě ven ze sluneční soustavy. Teleskopy po celém světě se snažily sledovat ‚Oumuamua, jak slábl a mizel mezi hvězdami. Vzhledem k tomu, že astronomové nemohli vidět charakteristický ohon podobný kometě, který z ní vyčníval, většina z nich ji kategorizovala jako mezihvězdný asteroid. Jiná pozorování však naznačovala, že by objekt mohl mít pod vysušeným povrchem ledový vnitřek.

Pomocí kanadsko-francouzsko-havajského dalekohledu na Havaji, velmi velkého teleskopu v Chile a Hubbleova vesmírného dalekohledu Micheli a jeho kolegové sledovali cestu návštěvníka od konce října do začátku ledna 2018.

Trochu postrčit

Zakreslením pozice ‚Oumuamua ke hvězdám vědci viděli, že se pohybuje cestami, které nelze vysvětlit gravitačním tahem Slunce, planet, Měsíce a dalších hlavních těles ve Sluneční soustavě. „Jak se vzdaloval od Slunce, zpomaloval se o něco méně, než bychom očekávali,“ říká Meech. Velikost čehokoli, co to ovlivňovalo, byla nepatrná – jen jedna tisícina tak silná jako gravitace Slunce.

Po zvážení dalších možných vysvětlení vědci dospěli k závěru, že účinek pochází z odplynění podobné kometě. Když se ‚Oumuamua přiblížila ke Slunci, začalo se zahřívat a jeho ledové srdce začalo tát. Tím se uvolnil plyn, který se dostal na povrch komety a vystřelil ven, čímž objekt trochu zatlačil.

Rychlost uvolňování plynu je malá ve srovnání s tím, co zažívají typické komety, říká Jessica Agarwal, astronomka z Institutu Maxe Plancka pro výzkum sluneční soustavy v Göttingenu v Německu. ‚Oumuamua také vyzařuje relativně málo úlomků, možná proto, že její prachové částice jsou příliš velké a těžké na to, aby je slabé odplynění unesla nahoru. To by mohlo vysvětlit, proč ‚Oumuamua nikdy nevyvinul vizuálně ohromující ohon podobný kometě.

Tento neviditelný únik plynu by mohl inspirovat výzkumníky k hledání podobných objektů v naší vlastní sluneční soustavě, říká Henry Hsieh, který studuje asteroidy a komety s Planetary Science Institute v Honolulu na Havaji. Až bude v roce 2022 online, Velký synoptický průzkumný dalekohled v Chile by mohl být schopen zaznamenat některé z těchto tajemných komet.

„Bude to hybná síla objevů a nejcitlivější nástroj, který budeme mít k detekci mezihvězdných objektů,“ říká Alan Fitzsimmons, astronom z Queen’s University Belfast. „Bude to zábava.“

Zdroj: Nature